典當行或稱當鋪在中國產生于南北朝時期，是佛教寺院的一大貢獻。
　　《南史·甄法崇傳》載：宋（420—479年）江陵令甄法崇孫甄彬（時屆南宋），曾“嘗以一束塋就州長沙寺質錢，后贖塋還，于塋中得五兩金，以手巾裹之。彬得，送還寺庫。”這里提到的寺庫，有可能就是寺院經營的專門當鋪，但更可能是寺院普通倉庫兼營典當。
     另在《南齊書》中有：“淵薨，澄以錢萬一千，就招提寺贖太祖所賜淵白韶坐褥，壞作裘及纓，又贖淵介幌犀導及淵常所乘黃牛。”總之，佛寺兼營典當或經營專門的典當機構，在中國至遲起源于南朝齊，距今已有1500年的歷史。
　　外國典當行的出現，一般認為是在歐洲中世紀時期。如10至11世紀，流亡歐州各地的許多猶太人便操此營生。據史料記載：“西歐各地的猶太人，都變成了典當業者，以物品質押為條件放款取息。他仍不受高利貸禁令的約束，這禁令只對基督徙有效。他們因為這種自由而獲利并且無疑地濫用了這種自由。”